Sud du LAOS, 15 au 27 mars

Le Plateau des Boloven

Tat Lo

Si Phan Don, Don Det, mon bungalow au Santiphab guesthouse, le pont vers Don Khon

Pakse, ses bonzes, et la terrasse de mon guesthouse, donnant sur le Se Don

Ma nouvelle section, je l'intitule "Vachasab"

Le Vat Phu Champasak; apres Angkor, je croyais en avoir assez avec les ruines Khmer, mais....

En route vers le Vat Phu, traversee du Mekong sur un "ferry" pour motos...

Lorsque mon petit-cousin Laurent Leber est venu à Montréal en juillet dernier, je lui ai fait part de mon projet de voyage en Asie du sud-est. "Si tu vas par là, il faut que tu ailles au Laos. Tu vas voir, ils sont pas mal relax!" (bon, ce n'est peut-être pas exactement comme ça qu'il l'a dit, mais ça ressemble). Les colons français avaient cette formule pour les décrire: Les Vietnamiens plantent le riz; les Cambodgiens le regardent pousser, et les Laotiens l'écoutent.

A première vue, la formule ne semble pas très flatteuse, elle semble dire que les Laotiens sont paresseux; il n'en est rien, ils doivent travailler comme tous les autres pour pouvoir vivre décemment, et nourrir leurs nombreux enfants! Il s'agit plutôt de caractère, de mentalité, d'approche de la vie: éviter le stress psychologique inutile, c'est la norme. Trop travailler est mauvais pour la tête, et ils plaignent les gens qui "pensent trop". Et si une activité - travail ou jeu - ne contient pas une trace d'amusement, elle génèrera probablement du stress. OUAIN! Ils ont compris quelque chose qui m'a échappé longtemps. J'adopte !

Heureusement qu'ils ont cette belle philosophie pour les guider, car la vie n'est pas facile. C'est le pays le plus pauvre de l'Asie du sud-est, et les données démographiques sont éloquentes: l'espérance de vie est de 55 ans, le taux de mortalité infantile est de 83% mais malgré ça le taux de fécondité est de 4,77 enfants/femme, l'âge médian est à 19 ans, avec 40 % de la population qui a moins de 15 ans. (ces données Wikipédia datent de 2005).

Encore un peu de statistiques, après c'est fini, je vous le promets. Avec 5,6 millions d'habitants répartis sur 236 800 km carrés, on a 24 habitants au km carré. Le Vietnam voisin est à 271 habitants au km carré. Aucun doute, ça fait une grosse différence. Au Vietnam, il y a du monde partout, tout le temps, c'en est presque étouffant. Ici, on respire! Vientiane, la plus grosse ville, ne compte que 250 000 habitants.

Plusieurs petites choses rendent le Laos agréable: beaucoup de sourires, moins de klaxons, moins sale, le Mékong et les montagnes, une cuisine un peu plus sophistiquée et variée, grâce à l'influence de la Thaïlande voisine, et presque pas de sollicitation.

Je vous écris de Pakse, mon port d'attache dans le sud du Laos. Petite ville agréable tout près du Mékong, mon guesthouse est sur le bord de la rivière Se Don. J'y suis resté quelques jours, puis je me suis dirigé vers Si Phan Don ( littéralement: les quatre mille îles ), tout au sud, tout près de la frontière avec le Cambodge.

Je me suis installé quelques jours dans un bungalow au guesthouse Santiphab, sur l'île Don Det, à côté du pont qui mène à l'île Don Khon. Qu'est-ce qu'il y a à faire ? Rien, ou presque. Après avoir fait le tour de ces deux îles à pied, ce qui est quand même un bon exercice, pris les photos qui s'imposent, observé les dauphins Irrawady, il ne reste plus que le hamac, la lecture et la méditation contemplative. Dur dur! Le bungalow fait de bambou, paille et feuilles de cocotier est à peine plus grand que le lit qu'il contient. Avec balcon et hamac, et vue sur le pont et le bras du Mékong qu'il chevauche, ventilateur et lumière très faible (impossible de lire le soir). Douches communes et WC turques, eau froide, il ne faut pas trop en demander quand on paie 30 000 kips par nuit, soit environ 3,75 $.

Le guesthouse est géré par un allemand d'environ 35 ans, que les propriétaires ont engagé pour un an. C'est une période d'essai, pour lui comme pour eux. Lui veut voir s'il s'y plaît assez pour envisager y rester en permanence, eux souhaitent prendre leur retraite, ils n'ont pas d'enfant à qui léguer le guesthouse, mais ne veulent pas le vendre; ils souhaitent rester actifs par de menus travaux quotidiens autour du guesthouse, sans s'occuper de la gestion. L'allemand a au moins la qualité essentielle qui permettra peut-être la réussite de cette entreprise: il est très très très relax. Musique cool, grosse bière et petit joint en soirée...

De retour à Pakse, je me décide enfin à me louer un motorbike pour faire une virée de cinq jours dans l'arrière-pays. Je n'ai jamais fait de moto, mais bon, je sais faire du vélo et je sais conduire une voiture à transmission manuelle, donc je devrais être capable de faire de la moto, non ? C'est en effet très facile; petit cours de cinq minutes, petite période pour apprivoiser la bête, et allez hop!, je suis parti pour une virée de 700 kilomètres. Le secret est de ne pas aller vite. Et les routes principales dans le sud du pays sont en excellente condition, même pas de nids de poule!

Il y a plusieurs cascades et chutes d'eau en forêt à voir, mais les petites villes où je me suis installé sont d'un ennui mortel! Le ciel est constamment voilé par une mélange de poussière et de fumée; il y a beaucoup de parcelles de terre qui ont été incendiées intentionnellement. Il y a des montagnes, mais on les voit à peine. C'est un des désagréments de la saison sèche. Et il fait toujours aussi chaud, 35-40°. Avant-hier il a plu cinq minutes en montagne pendant que je traversais le plateau des Boloven, c'était ma première pluie en deux mois.

Dans les regions rurales, a leur sortie de classe, les enfants retournent à la maison à pied. Les écoles sont souvent en bordure, voire à l'écart des villages. Vers 11h00, ils sont tout un groupe d'écoliers en uniforme, ça s'étire sur presque un kilomètre le long de la route. Alors évidemment je ralentis à 20-30 km/heure, et là, c'est le spectacle. Lorsqu'ils me voient, leurs visages se transforment, passant de la surprise au grand sourire, et ils m'envoient la main en me criant "Sabaai-dii" (bonjour). Vraiment cool.

Battambang, Siem Reap, ANGKOR, 6 au 14 mars

Battambang: autre petite ville paisible, sur le chemin vers Angkor


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Angkor Vat, le joyau d'Angkor. Gigantesque, et le détail de ces bas-reliefs est incroyable.






Le Bayon, dans Angkor Thom. De loin, c'est un amas de pierres plutôt ordinaire.

De près, ces "visages énigmatiques" sont presque hypnotisants. Fabuleux!



Ta Prom. Les archéologues y ont laissé les fromagers pour nous donner une idée de ce que fut tout le site d'Angkor lorsqu'il fut redécouvert vers 1850, 400 ans après son abandon.

En bateau, vers Siem Reap.

Quand on n'a pas accès à un hamac, on se repose comme on peut.

Battambang

A environ 300 km au NO de Phnom Penh, une autre petite ville fort tranquille, mais tout aussi charmante que Kampot. L'intérêt de cette ville est surtout de faire le voyage en bateau vers Siem Reap. On commence par remonter la rivière Sangkor, c'est la partie la plus longue, puis on redescend tranquillement une rivière beaucoup plus large qui nous amène au gigantesque lac Tonle Sap, que l'on traverse sur une courte distance à son extrémité nord. Normalement, durant la saison des pluies, le voyage de 200 km prend 5-6 heures; mais en ce moment, le niveau de l'eau est très bas, alors il nous a fallu 8h30 pour parcourir la distance.

Nous étions 7 passagers occidentaux au départ de Battambang, chacun a payé 20 $ pour le trajet; moi je n'ai payé que 18 $ car j'ai marché du guesthouse jusqu'au port (300m), plutôt que de me faire prendre au guesthouse par le tour-opérateur. Nous nous sommes enlisés à plusieurs reprises; alors pour se débourber, les deux membres de l'équipage sortent du bateau pour tirer, pousser, allez hue ! Nous craignions tous de devoir sortir du bateau à notre tour, mais ce ne fut pas nécessaire. Ces deux gars ont travaillé fort.

Ah oui, en cours de route, nous avons embarqué une quinzaine de cambodgiens pour faire le trajet vers Siem Reap. Le prix pour les locaux n'est que 3-5$, selon la distance parcourue. Ces gens qui vivent aux abords du lac Tonle Sap n'ont pas d'autre moyen que les rivières et le lac pour se déplacer. Les routes sont éloignées, c'est donc la voie la plus pratique, même si c'est très long. Ils n'ont pas à se rendre en ville très souvent, il y a plusieurs marchés flottants aux abords du lac; il y a même un village entier flottant, plus près de Siem Reap.

Le lac Tonle Sap est un phénomène. D'une superficie de 2 700 km², en saison sèche, pour une profondeur moyenne d'à peine un mètre, il est presque trois fois plus gros que notre Lac Saint-Jean. Mais à la saison des pluies, sa superficie se voit presque multipliée par six, ce qui le rapproche en superficie au lac Ontario! En effet, le gigantesque Mékong qui passe non loin de là est en crue à cette époque de l'année, ce qui fait que la rivière qui le relie au lac Tonle Sap inverse son cours, et remplit celui-ci tranquillement... Maintenant je comprends pourquoi les maison sur pilotis sont si haut-perchées.

Siem Reap

Tout près du parc archéologique d'Angkor, c'est la deuxième ville du Cambodge, avec environ 800 000 habitants. Elle est assez jolie, traversée par la rivière Siem Reap, et fort animée le soir autour du vieux marché. Avec un aéroport international et plus de 250 hôtels et guesthouses, elle est entièremement dédiée aux quelques 2 millions de touristes qui viennent visiter Angkor à chaque année.

Angkor

Tous les gens que j'ai rencontrés au Vietnam et qui ont fait un séjour me l'ont dit: s'il y a une chose à voir au Cambodge, c'est Angkor. Bon, soyons clair, ce sont des ruines; on est loin du château de Versailles. Angkor est la capitale de l'empire Khmer qui a existé au Cambodge et au-delà ( il s'étendait aussi sur une partie de la Thaïlande, du Laos et du Vietnam ), entre le 9è et le 12è siècles. A son apogée au 12è siècle, Angkor comptait environ un million d'habitants; Paris en comptait environ 200 000 à la même époque (quant à Montréal, on n'en parle même pas) . Par la suite, cet empire, comme tous les empires, s'est graduellement étiolé, victime d'invasions des Siamois (Thai), et de conflits internes. Le site a été abandonné, lorsque la Cour Royale s'est installée définitivement à Phnom Penh.

Le parc est immense: 200 km², et comprend des dizaines de sites, d'intérêts variés, ainsi que deux ancienrs réservoirs d'eau, les Baray, qui font 2km de large par 8km de long, qui servaient entre autres à l'irrigation des terres environnantes à l'époque. Aujourd'hui, le Baray est est complètement desséché. Les sites les plus importants ( une vingtaine environ ) peuvent être visités en trois jours, à condition de le faire en tuk tuk, ou mini-bus avec un groupe et un guide. J'en ai vu quelques-uns en vélo, je les trouve pas mal courageux, car il fait 35° à 9h du matin en ce moment. Après une dizaine de sites, ça devient un peu répétitif (same same) ; mais dans l'ensemble, c'est très impressionnant.

J'ai terminé avec le Cambodge. Il ne me reste que trois jours à mon visa, alors je pars pour le Laos. Je prends l'avion: une heure, au lieu de 14-15 heures en autobus. Ça coûte quatre fois plus cher, mais je vais de toute façon faire tellement d'autobus au Laos que je préfère me donner un petit répit.